Skáld – „Verður eitt glæsilegasta hótelið“

Það mun setja svip á Akureyri þegar Skáld hótel í Hilton Curio keðjunni verður opnað við Hafnarstræti, en þar eru 71 hótelherbergi, auk þess sem 15 íbúðir með 2-3 herbergjum snúa að Pollinum. Jens Sandholt var tekinn tali af akureyri.net, en hann stendur fyrir framkvæmdunum og mun hann einnig standa að rekstrarfélaginu ásamt hjónunum Magneu Hjálmarsdóttur og Þorsteini Guðmundssyni. Magnea mun stýra hótelinu, en hún stýrði áður Icelandair-hótelunum frá 2005 til 2021 og hefur mikla reynslu af byggja ný hótel og gera endurbætur á eldri hótelum. 

„Þetta verður eitt glæsilegasta hótel á Íslandi,“ segir Jens. „Það verður alrými á fyrstu hæðinni, metnaðarfullur veitingastaður og barsvæði, og rými fyrir uppákomur bæði úti og inni. Þarna er fullt af möguleikum að gera sér glaðan dag og þetta verður vona ég lyftistöng fyrir Akureyrarbæ.“

Opnar upp úr miðjum júní

Hann segir að Akureyringar hafi heilmikið á hótelið að sækja. „Já, það verður bæði notalegt að setjast í ljóðrænu umhverfi á jarðhæðinni og svo verður þarna Abbalabbalá, glæsilegur veitingastaður.“

Eftir stundarumhugsun bætir hann við: „En ég hef líka mikla trú á þessum hluta landsins okkar. Ég tel að við höfum eitthvað upp á bjóða fyrir gesti alls staðar úr heiminum. Eins og kom í ljós í Eyjafjallajökulsgosinu þarf líka að vera alþjóðlegur flugvöllur hér fyrir norðan. Ég sé fyrir mér að Akureyri geti orðið millilendingarstaður fyrir flug á milli Evrópu og annarra staða – og þá er nauðsynleg byrjun að fjölga góðum hótelkostum á Akureyri og því breikkar það framboðið að fá alþjóðlega hótelkeðju eins og Hilton í bæinn.“

Stefnt er að því að hótelið opni upp úr miðjum júní. „Það eru miklar gæðakröfur gerðar af hálfu Hilton, bæði staðlar og úttektir, og þetta er því að mörgu leyti ólíkt því sem við eigum að venjast hér á landi. Tilgangurinn er að upplifun gesta Hilton sé af sömu gæðum hvar sem er í heiminum enda er það svo að það er stór hópur ferðafólks sem fer ekki á þá staði sem bjóða ekki upp á hótel í þeirri keðju sem viðkomandi heldur mest upp á,“ segir Jens.

„Það er því sama hvernig á það er litið, hvort sem er hönnun, öryggi eða þjónusta, þá þarf allt að vera upp á tíu gagnvart gestum. Þetta er því bæði lærdómsríkt og vekur stolt hjá okkur sem að þessu stöndum að uppfylla þessar ríku kröfur. Það verður hár standard á þessu hóteli og verður allt að vera klárt áður en fyrstu gestir labba inn. Það verður í síðasta lagi 26. júní, en mögulega eitthvað fyrr. Það ræðst af samtalinu við Hilton á næstu dögum.“

Hugmynd kviknar

En hvernig kviknaði hugmyndin? „Það er dálítil forsaga,” segir Jens. „Ég og konan mín gistum hér áður fyrr oft í íbúð sem Starfsmannafélag Mosfellsbæjar á í Hafnarstræti 86A, gömlu húsi við hliðina á gömlu umferðarmiðstöðinni. Við höfðum þar fallegt útsýni yfir Pollinn og urðum heilluð af bænum og bæjarbragnum. Síðan vildum við eiga kost á að geta skipt í annað veðurfar þegar það væri ekki upp á sitt besta í Mosfellsbæ.“

Svo þegar ákveðið var að byggja Austurbrú 2-12, þá áttuðu þau sig á því að það myndi byrgja fyrir útsýnið úr gamla húsinu, þar sem þau höfðu notið sín um helgar. „Úr varð að við ákváðum að gera atlögu að því að kaupa Austurbrú 2 árið 2017,“ segir Jens. „Nokkuð ósætti hafði verið í kringum þessar nýbyggingar á Akureyri, enda byggt frá Bautanum og lokaði það gömlu götumyndinni.“ Jens fékk þá hugmynd að gera eitthvað úr þessum reit og þróa íbúðabyggð, jafnvel hótel við enda götunnar, eins og til hafði staðið. Þetta var árið 2020 í miðjum heimsfaraldri og var fyrsta skrefið að ræða við eiganda umferðarmiðstöðvarinnar. „Hann var með heimild fyrir gistiheimili, en þá var ekkert að gera í ferðamennsku og hann var var farinn að huga að því að breyta til,“ segir Jens. „Ég gerði honum því tilboð og fékk húsið. Á sama tíma hóf ég viðræður við Akureyrarbæ um að fá lóðina og fór það svo að við komum með tillögu að þessum kjarna. Í fyrstu tillögunni sem fór í gegnum skipulagið voru íbúðarhús meðfram pollinum og lítið íbúðahótel í Hafnarstræti með 18 íbúðum.“

Þá komst skriður á málin. „Við kynntum tillöguna fyrir hópi frá öllum flokkum í bæjarstjórn í janúar 2021 og sú kynning féll í góðan jarðveg. Þegar skipulagið fór í kynningu voru heldur engar athugasemdir gerðar við það af hálfu bæjarbúa, sem er víst undantekning hérna fyrir norðan, því okkur er sagt að Akureyringar hafi yfirleitt miklar skoðanir á þessum málum. Þessi sátt flýtti mikið fyrir framkvæmdinni þannig að við gátum byrjað strax. Fyrir vikið tókum við fyrstu skóflustunguna 27. ágúst 2021.“

Hótel og útsýnisíbúðir

Enn átti þó eftir að útfæra hótelhugmyndina. „Ég var bara að spá og spekúlera þegar ég rakst á Magneu Hjálmarsdóttur og Þorstein Guðmundsson í göngutúr í Hafnarstrætinu,“ segir Jens. „Ég hafði ekki hitt þau lengi, hafði kynnst henni þegar ég var að byggja Marina hótelið við Mýrargötu í Reykjavík og gerði þá samning við Icelandair um að leigja það – en hún kom að því verkefni fyrir þeirra hönd. En þarna kviknaði hugmynd um að við færum í samstarf um hótelið við Hafnarstræti og einnig sambærilegt hótel með 170 herbergjum við Bríetartún í Reykjavík, fast við hliðina á Frímúrarahúsinu sem stendur til að við reisum.“

Í kjölfarið settust þau niður og stofnuðu saman rekstrarfélag, sem myndi fyrst taka yfir hótelið á Akureyri og síðan Bríetartúni þegar það yrði klárt. „Það eru tvö ár síðan og þetta varð til þess að ég fór að hugsa skipulagið betur. Úr varð að tengja saman í einn kjarna nýja hótelið og gamla húsið með umferðarmiðstöðinni, opna milli íbúða, bílakjallara og hótels, og nýta einn stigagang með útsýnisíbúðum að Pollinum sem hluta af hótelinu. Það var hörkuvinna að ná þessu í gegn, en það má segja um stjórnsýsluna á Akureyri, að þó að ekkert sé slegið af kröfum, þá eru þau þjónustumiðuð og vilja allt gera til þess að hugmyndir verði að veruleika. Þessi afstaða liðkar auðvitað fyrir dýrmætri uppbyggingu sem aftur stuðlar að auknum tekjum í bæjarsjóð. Þetta er alls ekki reyndin í öllum sveitarfélögum þar sem gjarnan er stjórnsýslan þannig að fólk gefst bara upp. Mörg sveitarfélög gætu lært af Akureyri hvað þetta varðar.“

Man eftir Skólaljóðunum

Nú er skáldaþema á hótelinu í þessum mikla skáldabæ Akureyri – er Jens hrifinn af ljóðum? „Ég beið eftir þessari spurningu,“ segir hann og hlær innilega. „Ég ætlaði mér alltaf að verða trésmiður. Ég lærði raunar bæði húsgagnasmíði og húsasmíði, því ég vildi geta reist hús og gert innréttingar fyrir sjálfan mig. Þegar ég var búinn að ákveða þetta 16 eða 17 ára, þá sagðist vinur minn geta reddað mér vinnu á Hótel Sögu, að læra barþjóninn. En mömmu leist ekki á það. Hún brá sér í bæinn og þegar hún kom heim aftur var hún búinn að redda mér samningi á Trésmíðaverkstæði Hjálmars Þorsteinssonar. Hann var algjör goðsögn og smíðaði húsgögn sem þykja enn fín í dag.“

Hann staldrar við. „Já, en þú spurðir um ljóðin! Ég man vel eftir bláu bókinni, Skólaljóðunum, sem maður var alltaf með í töskunni. Þetta var þykk og mikil bók. Það var ekki í miklu uppáhaldi hjá mér að þurfa alltaf að vera að læra ljóð utan að. Þetta gekk ekki sérlega vel hjá mér enda var áhugasviðið annars staðar. Þetta var heldur ekki mjög áhugaverð uppsetning á kennslu að láta krakka læra ljóð utan að og síðan fara með þau fyrir framan allan bekkinn. Hvorki skemmtilegt fyrir þau sem voru með sviðsskrekk en heldur ekki fyrir þau sem þurftu að hlusta. Ég hef samt gaman að því að lesa ljóð og hef fengið líka oft fengið send ljóð á ýmsum tímamótum. En það er Magnea sem á hugmyndin að þessu skáldaþema, sem kviknaði út frá öllum þessum skáldum á Akureyri. Og mér finnst gaman að sjá þetta allt þetta listafólk sem komið er til liðs við hótelið. En við svona skiptum við verkum hún útfærir sína sýn og ég held utan um fjármögnun og peningamálin.“

Risainnspýting fyrir Akureyri

Og það er mikil fjárfesting í þessu verkefni. „Sumir kollegar mínir hafa sagt við mig að þetta sé alltof kostnaðarsamt. En þetta verður að snúast um fleira en peninga. Við viljum ekki bara ferkantaða kassa heldur líka fallegar byggingar.“

Heildarverkefnið á reitnum við Hafnarstræti og Pollinn er gríðarlega umfangsmikið, kostnaður er hátt í 12 milljarðar og því er um risainnspýtingu fyrir Akureyri að ræða. „Við erum að tala um 49 íbúðir fyrir almenning, þar sem við eigum aðeins 19 íbúðir óseldar, og svo eru 15 íbúðir á hótelinu,“ segir Jens. „Við leggjum upp með að allar íbúðirnar verði hluti af þessum kjarna, þannig að íbúarnir þar geti notað hótelið eins og hverja aðra þjónustu. Það er hægt að taka lyftuna úr íbúðunum og labba á hótelið gegnum bílakjallarann þess vegna á inniskónum. Þar geta gestir og gangandi tekið sér bók í hönd og setið við arininn, spjallað í sófunum, fengið sér kaffi eða mat, eða stundað líkamsræktina. Íbúarnir geta jafnvel hringt í hótelið og pantað sér morgunverð. Þannig að við eigum von á að þetta verði skemmtilegt og eftirsóknarvert samfélag sem þarna myndast.“

Jens er fæddur uppalinn í Vogahverfinu í Reykjavík og hefur búið í Reykjavík og Mosfellsbæ megnið af ævinni en er núna drjúgan tíma af árinu á Akureyri. „Pabbi fæddist á Borgundarhólmi og ólst upp í Kaupmannahöfn, því amma var dönsk og afi minn var Hjörtur Sandholt sem starfaði sem vélstjóri á kaupskipaflotanum í gamla daga. Mamma var síðan Reykvíkingur í húð og hár, fædd á Eiríksgötunni. Ég hef verið í byggingabransanum lengi, varð sjálfstæður árið 2005 og er búinn að taka þátt í alls konar verkefnum, svo sem Höfðabakkabrúnni, Sundlauginni í Árbæ, kerskála álversins í Straumsvík sem er lengsta bygging á Íslandi, vöruhúsi Eimskips sem var á sínum tíma stærsta hús á Íslandi og Lýsisverksmiðjurnar svo fátt eitt sé talið.“

En hvað hefur Jens fyrir stafni þegar hann ver frítíma sína á Akureyri. „Ég geri mikið af því að fara í göngutúra,“ segir hann. „Þegar ég kom fyrst norður hreifst ég af Pollinum og keypti mér því lítinn bát til að njóta þeirra gæða sem hann býður upp á. Svo er ég með snjósleða því að það er svo stutt í náttúruna á veturna hérna fyrir norðan.“

Af öllu er ljóst að þessi nýi kjarni með alþjóðlegri hótelkeðju á eftir að setja svip á bæinn og efla ferðaþjónustuna á Norðurlandi.